Isótopo - definición
Isótopo - definición
Un isótopo es una variante de un átomo de un elemento químico determinado que se caracteriza por un número idéntico de protones en el núcleo (es decir, el mismo número atómico Z), pero que difiere en el número de neutrones y, por tanto, en el número másico (A). Esto significa que los isótopos de un mismo elemento tienen propiedades químicas casi idénticas debido a la estructura de sus capas de electrones, pero pueden diferir significativamente en sus propiedades físicas, especialmente en sus propiedades nucleares.
Los isótopos se dividen en estables y radiactivos. Los isótopos estables no sufren transformaciones nucleares durante la observación, mientras que los isótopos radiactivos (radioisótopos) son inestables y emiten radiaciones ionizantes como resultado de transformaciones nucleares espontáneas como la desintegración alfa, la desintegración beta o la emisión gamma. Cada radioisótopo se caracteriza por una semivida característica, que define el tiempo tras el cual la mitad de los átomos se habrán transformado.
Los isótopos tienen una amplia gama de aplicaciones en diversos campos de la ciencia y la tecnología. En química y biología molecular, se utilizan como trazadores en métodos de seguimiento de reacciones y rutas metabólicas. En geología y arqueología, se utilizan para la datación isotópica, por ejemplo, mediante la datación por radiocarbono. En energía nuclear, se utilizan isótopos fisibles como el uranio-235 o el plutonio-239. En medicina nuclear, los isótopos emisores de radiación se emplean en el diagnóstico por imagen (PET, SPECT) y en la terapia dirigida contra el cáncer.
A nivel de la estructura del núcleo atómico, los isótopos difieren en la configuración de los nucleones y la energía de enlace del núcleo, lo que afecta a su estabilidad y comportamiento en las reacciones nucleares. Los isótopos de un elemento se designan por su número másico, por ejemplo ^14C o hidrógeno-2 (deuterio). A Básculas macroscópicas, los isótopos también pueden afectar a las propiedades de los materiales, como la conductividad térmica o la masa molar, lo que es importante en física de materiales e ingeniería de precisión.
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